Thomas, William Isaac

Sociologo e psicologo sociale statunitense (Russel, Virginia, 1863 - Berkeley, California, 1947). Prof. di sociologia all'univ. di Chicago e alla Harvard University; a lui si deve la teoria sociologica secondo cui ogni individuo è portato a conformare il proprio comportamento in rapporto ad una data situazione di gruppo e cioè in riferimento ai valori socialmente approvati e agli atteggiamenti degli altri del gruppo. Valori e atteggiamenti sono meglio conoscibili empiricamente con l'ausilio di "documenti" personali, autobiografie, corrispondenze, che T. utilizzò perThe Polish peasant in Europe and America (5 voll., 1918-20), la sua opera più famosa, che esercitò larga influenza, scritta in collaborazione con F. Znaniecki.

Vita

Laureatosi nel 1884, si dedicò all'insegnamento della sociologia e alle ricerche sul comportamento umano, con celebri indagini sui contadini polacchi, immigrati in America, su comportamenti femminili devianti, sui problemi sociali dell'infanzia, ecc. Dopo un perfezionamento degli studi presso l'università di Berlino (1888-89), si avviò alla carriera universitaria. Fu prof. all'univ. di Chicago dal 1910, poi alla Harvard University (1936-37) e presidente (1927) dell'American sociological society. Compì, per studio, ripetuti viaggi e soggiorni in Europa, specie in Germania, Belgio, Svezia.

Opere e pensiero

Si dedicò dapprima allo studio degli effetti sociali delle differenze sessuali, sfruttando dati biologici e socioculturali e sottolineando l'influenza sul comportamento di fattori non strettamente legati al sostrato biologico, come il desiderio del nuovo e la tendenza al controllo. Più tardi introdusse nell'indagine sociologica il concetto di "definizione della situazione": secondo T. il comportamento umano sarebbe colto adeguatamente solo fornendo una "definizione della situazione", intendendo con questo tener presente sia lo stato dell'organismo, sia i dati ambientali, sia le percezioni "soggettive" che lo riflettono. E a base di ogni spiegazione sociologica sarebbe la correlazione tra tendenze soggettive (attitudes) e condizioni sociali obbiettive (values). Oltre aThe Polish peasant in Europe and America, T. scrisse: Sex and society (1907); Old world traits transplanted (in collab. con R. E. Park e H. A. Miller, 1921); The unadjusted girl; with cases and stand-point for behavior analysis (1923); The child in America: behavior problems and programs (in collab. con Doroty Swaine Thomas, 1928); Primitive behavior: an introduction to the social sciences (1937). Postume sono state pubblicate due raccolte di suoi scritti: Social behavior and personality (1951) e On social organization and social personality (1966).