Attore teatrale e cinematografico britannico (n. Port Talbot 1937) naturalizzato statunitense. Di formazione teatrale, si è poi distinto nel cinema per l'espressività di un volto dai lineamenti nobili e arcigni e per la raffinatezza della sua arte, unite ad una assoluta padronanza dei mezzi espressivi che - attraverso il controllo delle emozioni - gli permette di tratteggiare con sorprendente efficacia personalità distorte o represse. Nel 1992 ha vinto il premio Oscar come miglior attore protagonista per The silence of the lambs e nel 2021 per The father.
Allievo della Royal academy of dramatic art, fu presto scritturato dal National Theatre dove rivelò il suo raffinato talento nel repertorio shakespeariano e moderno. Acclamato nel 1977 a Broadway in Equus di P. Shaffer, interprete memorabile di Re Lear (1979) e Old times di A. Pinter (1983), H. ha successivamente prestato l'intensità della sua maschera fisica e la potenza e sottigliezza della sua arte a numerosi personaggi televisivi (da ricordare il Pierre di Guerra e pace, 1972) e soprattutto cinematografici, spesso caratterizzati dall'ambiguità nascosta, di volta in volta aggressivi, riservati, perversi.
Tra i film da lui interpretati occorre citare: A Doll's house (1972); Magic (1978); The elephant man (1980); The Bounty (1984); The good father (Amore e rabbia, 1987); The silence of the lambs (Il silenzio degli innocenti, 1991, premio Oscar); Bram Stoker's Dracula (1992); Howards end (1992); The remains of the day (1993); The innocent (1993); Shadowlands (Viaggio in Inghilterra, 1993); The road to Wellville (Morti di salute, 1994); Legend of the fall (Vento di passioni, 1994); Nixon (Gli intrighi del potere. Nixon, 1995); August (1996, di cui è stato anche regista); Surviving Picasso (1996); The edge (L'urlo dell'odio, 1997); Amistad (1997); The mask of Zorro (1998); Meet Joe Black (Vi presento Joe Black, 1998); Instinct (Instinct. Istinto primordiale, 1999); Titus (1999); Mission: Impossible II (2000); Hannibal (2001); Hearts in Atlantis (2001); Red dragon (2002); Bad company (2002); The human stain (2003); Alexander (2004); Proof (2005); All the king's men (2006); Bobby (2006); Slipstream (2007, di cui è stato anche regista e sceneggiatore); Fracture (Il caso Thomas Crawford, 2007); Beowulf (La leggenda di Beowulf, 2007); The city of your final destination (2009; Quella sera dorata, 2010); Bare knuckles (2009); The wolfman (2010); You will meet a tall dark stranger (2010); The rite (2011); Hitchcock (2012); Red 2 (2013); Noah (2014); Premonitions (2015); Collide (Autobahn - Fuori controllo, 2016); Misconduct (Conspiracy - La Cospirazione, 2016); Transformers. The last knight (2017); Thor: Ragnarök (2017); The Two Popes (2019); The father (2020, premio Oscar); Armageddon Time (2022); The Son (2022).