neurofisiologia

neurofisiologia

Disciplina che studia i meccanismi di funzionamento del sistema nervoso in situazioni normali, in assenza cioè di patologie.

Le discipline di riferimento della neurofisiologia

Per molto tempo la n. si è basata sull’elettrofisiologia, ossia sullo studio dei fenomeni elettrici connessi al sistema nervoso. Nel corso del tempo la n. si è estesa allo studio dei processi cognitivi, prendendone in esame gli aspetti neurofisiologici. Questa estensione ha permesso alla n. di rapportarsi alla psicofisiologia, un importante settore di integrazione delle scienze fisiologiche e cognitive. Il settore nato dall’unione della n. e della psicofisiologia ha per oggetto di interesse non tanto i meccanismi di funzionamento del sistema nervoso, quanto i meccanismi della conoscenza: in questo modo si sono potuti creare nuovi e inediti legami tra lo studio del sistema nervoso e la filosofia della conoscenza.

Lo studio di modelli animali

La n. è nata e si è sviluppata studiando i segnali elettrici in animali profondamente diversi dall’uomo, quali il calamaro gigante. Si è infatti dimostrato come l’evoluzione tenda a conservare i medesimi meccanismi, quando efficaci, evolvendo anche in specie diverse. Così questi studi sono stati fondamentali per la comprensione del funzionamento del neurone o della fibra nervosa nell’uomo. La conduzione nervosa, la genesi del potenziale d’azione, la trasmissione dei segnali sono così stati evidenziati nei loro fondamenti nel calamaro, mentre il funzionamento di reti di neuroni e i meccanismi dell’apprendimento e della memoria sono stati chiariti lavorando su specie quali Aplysia californica, un mollusco.

Gli sviluppi recenti

In tempi più recenti, lo studio della n. si è volto anche all’indagine sul ruolo di molecole implicate nella trasmissione e genesi dei segnali elettrici nel sistema nervoso, i neurotrasmettitori e i neuromodulatori. La comprensione del ruolo di queste molecole ha permesso di ipotizzarne e di crearne di simili in grado di interagire con il sistema nervoso. La n. si è così fortemente integrata con la neurofarmacologia, e questo ha permesso di dare nuove chiavi interpretative del funzionamento del sistema nervoso e fornire nuove possibilità terapeutiche.