Fotografo statunitense (n. New York 1939). Dopo aver studiato scultura alla Cooper union school di New York, ha conseguito il Master of arts in fotografia (1976, University of New Mexico, Albuquerque). Come fotografo indipendente, si è dedicato alla ricerca sulla diversità: dalle deformità fisiche, congenite o acquisite, alle devianze psicologiche e sessuali (immagini di necrofilia, pratiche sadomasochistiche). Interessato alla sperimentazione di nuove tecniche di sviluppo e di stampa, anche in relazione al forte simbolismo delle sue immagini, a partire dagli anni Settanta ha elaborato una serie di ritratti (Gods of earth and heaven, 1989). Insignito di diverse onorificenze (tra cui il titolo di Commandeur des arts et des lettres, nel 2000); presente in esposizioni internazionali (Parigi, Hôtel de Sully, 2000); gli sono state dedicate anche mostre personali (Recent photographs and encaustics, 1995, Pace Wildenstein McGill gallery, New York; Between travesty and transfiguration, 1998, Pace Wildenstein McGill gallery, Los Angeles; Joel Peter Witkin, 2007, Palazzo Mediceo, Seravezza, Lucca; retrospettiva al Photolux Festival, Lucca, 2015).